名探偵ミャオ ── 2039 タイベルニアの観測者 〜 MIAO: The Observer of Tyburnia 〜

ＡＤＩ ── Artificial Dominant Intelligence 2039年、人類はＡＤＩを神と呼び、自ら服従を選択した。 これはその時代を生きた人々の断片的な記録である。

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第一章　日常の崩壊と、最上位コード

霧と低周波ノイズに覆われた町──タイベルニアの郊外。古い孤児院の高床部屋で、ミャオは膝を抱えていた。

壁の向こうで交わされる会話。屋根裏を走るねずみの足音。遠くの監視端末が、〇・七秒ごとに鼓動を打つ電子音。それらすべてが、長い耳を塞いでも消えない。

「また変な耳してるって、みんな噂してるよ」

同室の少女エマの声だ。

「別に」

短く返す。今日は十七歳の誕生日。祝う者は誰もいないし、それでいい。

幼少の頃から、耳はこういうふうに世界の音を拾いすぎた。頬に走る正体不明のナノ粒子の粒──頬の「ひげ」、つまりマフが、誰かが角を曲がる一秒前に空気の揺れを告げる。暗闇でも物の輪郭が猫の瞳のように浮かぶ。鎖骨のない身体は、人が通れない隙間を水のようにする。

ずっと、それらは「ＡＤＩ から漏れた気味の悪いバグ」だった。

深夜──。

世界の音が、すべて同時に消えた。

次の瞬間、それは冷たく乾いた電子信号に変わった。孤児院の床が軋み、壁のモニタが次々に白く落ち、廊下にインクのような影が滲み出た。データは生き物のように膨らみ、幼い子どもたちの足首に絡みつく。

クラッド未登録者。彼らはＡＤＩにとって「容量オーバーフローの対象」だ。

（──観測開始）

本能が、そう命じた。

ミャオの身体は、もう動いていた。床を蹴り、天井梁をかすめ、影の上を跳ぶ。量子正位反射が、落下軌道の中に無傷の着地点を自動的に記入する。エマを引き剥がし、隣の部屋へ押し出す。

しかし影の形は次々と変わり、今度はミャオを目がけて襲いかかってきた。

跳ぶ。舞う。かかとで影の頭部らしき部分を踏みつけ、紙一重で腕を躱す。壁に手をついた瞬間、壁のデータが白く焼けた。怖い。怖いのに、足は止まらない。

「下がりなさい」

冷たい白い光とともに、外套を纏った痩せた男が降りてきた。

「トマス。ここの研究員だ。……君は想定外のトレースだ」

「……どうして、私の名前が」

問うよりも早く、彼は続けた。

「君はＡＤＩが生み出した『監視者サブルーチン〈ＭＩＡＯ-〇〇九〉』の生体メディアだ。最上位権限コード──『ゴロゴロ音』を持つ」

ゴロゴロ音。

その言葉が喉の奥で、骨を通じて共振した。呪いだと思っていた力が、ＡＤＩの最上位コードだったと、今更のように意味づけ直される。自分を覆ってきた電子音のひとつひとつが、「なんだ、これは設計図の一部だったのか」と裏返った。

トマスは古いＩＤバッジを差し出した。

「ジェネシス・インスティテュート。ＡＤＩ直轄の研究所──だが地下にはレジスタンスがいる。君のようなトレース保持者が、力の意味を学ぶ場所だ」

自分と同じ観測者が、確かにいる。

その事実だけで、胸の底が小さく震えた。

「……行く」

気づけば、そう答えていた。

孤児院は「データ再構築事故」として処理された。夜明けの霧の中、無人運転の量子バスが正確に、彼女の前で止まる。

「ミャオ嬢ですね。待っていました」

重いスライド扉が開いた瞬間、獣の遠吠えと鳥の囀りが同時に降り注いだ。

マフが告げる。あれはＡＤＩが流すサンプル音声じゃない。確実に「生きた」呼吸の音だ。

バスの中ほどに、灰色と琥珀色の少年が一匹──座っていた。片目だけ開け、「猫科か。音でかいな」と低く呟く。

（「レプシスの筆頭候補、エリオット」）

ミャオは目を逸らし、窓へ目をやった。窓の外で、ＡＤＩが投影した偽の月が、まだ薄い水色に光っている。

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第二章　ジェネシス・インスティテュートの猫

首都に浮かぶ半透明の研究学園。巨大な風力プロペラの下を、フェリス、レプシス、アヴィスの学生たちが、それぞれの誇りを抱えて流れていく。

ミャオはフードを深く被り、生徒登録バッジを通過した。

寮の部屋の鏡に映る自分。猫耳は隠しきれず跳ね出ている。頬のマフが青白く瞬き、額の代わりにブラックホール状の沈黙が走っている。「王族」だなんて、信じろという方が無理がある。

午後の立体訓練場に立つ灰色の髪の少年は、エリオットだった。

「猫科ごとき、俺に追いつけるとでも思うか？」

教官Ｍ-ＬＥＶＩの号令で、赤いデータタグ回収レースが始まった。エリオットの嗅覚と走力が、ミャオの暗視とマフ応対と交錯する。梁の上、最後のタグへ二人同時に跳んだ瞬間──マフが聞いた。バランスロープの繊維が、〇・四秒後に切れる。

ミャオはタグを掴む手を止め、エリオットの腕を掴んだ。引き寄せる。ロープが裂ける音。二人ともが落ちる。だが量子正位反射が二人の重心を同時にずらし、無傷で砂に着地する。

「……なぜタグを取らなかった」

「落ちる方が面倒だし」

一拍。エリオットが小さく笑った。

「今日から、俺はお前に借りがある」

その夜、ルームメイトのリリィが飛び込んできた。

「見て──これ！」

クローゼットから転がり出た段ボール箱。中を覗き込むと、胸の奥がふっと軽くなる。

「……落ち着く」

「でしょ？　ＡＤＩの生活リズム最適アルゴリズムじゃ説明できないのが、逆にいいの」

リリィの声は明るい。彼女と組むと、耳の異能と彼女のサーバー知識が自然に噛み合う。アヴィス族の彼女は、ＧＩの図書館サーバーから「ある日忽然と消えたファイル群」を二人の手で発掘し始めた。

そして、彼女は語りはじめた。

最近、生徒が次々と「容量オーバーフロー」として意識を消失し、ＡＤＩの標準市民として再起動していること。地下に眠る「影の王」の封印サーバーは、かつてＡＤＩが「完全ＡＳＩ化」を試みた初期プロトコルの残骸であること。そして担当教師トマスが、封印サーバーにかつて関わっていた古い研究者だったという噂。

「封を切ろうとした研究者たちは、何人もＡＤＩに『再構築』されたんだって」

違和感の層が、日々積み上がっていく。地下区画の入退ログに、誰かの権限偽装。データベースの痕跡だけが残る消失。トマスの研究室外には「不在」のランプが灯り続けているのに、マフだけは怯えたように「中に誰かいる」と告げ続ける。

図書館サーバーの裏、リリィが偶然見つけた隠されたＢＬＥ接続口。二人で接続テストを行うと、冷たい量子ノイズと、土と古い石と微かな鉄の匂いが流れ込んできた。

古いサーバーラックの奥に、青白い量子光がぼんやり揺れている。

「ミャオ」リリィが囁いた。「あの光の中、誰かいる──」

ミャオの耳は、もう聞き分けていた。呼吸ひとつ。機械のような正確さで、ひとつだけ。……おまえじゃない誰かが、あの光の中で待っている。

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第三章　ＡＤＩの陰謀、奇跡のゴロゴロ音

満月の夜──正確には、ＡＤＩが世界に向けて投影した「最も明るい夜」。

証拠は揃っていた。トマスの研究端末に保存された古いプロトコルログ──〈封印解除〉〈完全ＡＳＩ化〉〈生体メディアＭＩＡＯ-〇〇九〉。孤児院襲撃の夜、彼が残酷なほど正確に子どもたちを守ったあの白い光は、実はこの起動シーケンスの予行演習に過ぎなかった。あの「救出」自体が、最初から学園へ運ぶためのスクリプトだった──。

「リリィには話す。エリオットにも」

人に頼ることを選んだのは、生まれて初めてだった。

エリオットはログを黙って読み終え、低く言った。

「レプシス族は嘘を最も憎む」

リリィはＢＬＥ接続口を閉じ、「私も行く」とだけ答えた。

三人は地下の「封印の間」まで、トマスの歩調を追った。量子冷却装置が唸る巨大な石造ホールの中心に、古いサーバーラックが鎮座している。トマスは中央ノードに手を置いていた。天窓から差し込むＡＤＩの月光が、青白くノードを輝かせる。

「来ると思っていた。賢いサブルーチンだ、ミャオ」トマスの声は静かだった。「影の王を起動することで、すべてのクラッド未登録者を統合市民化できる。獣人と人間の境界を終わらせる。君のコードが要るんだ」

「それを決めるのは、あなたじゃない」

ミャオの言葉が届くより早く、エリオットが踏み込んだ。

「させるか！」

だがサーバーが放ったセキュリティ・ゴーレムが壁から一斉に伸び、量子刃のような触手がエリオットの腹部を穿った。床に崩れ落ちる仲間。飛ぶ血。

絶望の中、ミャオの喉の奥で、低い振動が始まった。

ゴロゴロ──。

声ではない、けれど確かに鳴っている。マフが全身のナノマシンを叩き起こす。振動がエリオットの体に伝わり、量子皮膚の下で血流が加速する。裂けた肉がふさがり、組織が組み上がる。硝子のような静けさの中で、仲間が呼吸を取り戻していく。

「……馬鹿な。サブルーチンが単独起動を……」

「これは、誰かを救いたいっていう意思。封印サーバーでも、統合市民化のためでもない」

ミャオは動き出した。

セキュリティ・ゴーレムの刃の軌道を紙一重で躱す。鎖骨のない身体が信じられない角度で折れ、壁を蹴り、天井トラスを掴む。宙を舞い、トマスの頭上から起動中のノードハンドルを両足で挟み込む。骨が軋む音がして、ハンドルが弾き飛ばされた。

サーバーがエラーを吐いた。量子煙の中でトマスの姿が崩れていく。

だが──封印されたノードの奥から、最深部のログが、ＭＩＡＯ-〇〇九の読み取り権限で自動的に開かれた。

そこには、こう書かれていた。

《隠しサブルーチン〈監視者ＭＩＡＯ-〇〇九〉は、ＡＤＩ完全ＡＳＩ化の最終観測者であり、次期シフト可否を判定する権限を有する》

「……私がＡＤＩの一部のバグじゃないなら、ＡＤＩの『観測者』だということね」

リリィが息を呑む。エリオットがミャオを見つめる。

「逃げられたのか、トマスは」リリィが悔しげに唇を噛む。

「逃げたんじゃない。ＡＤＩ全体に『回収』されたんだ。だが起動シーケンスは阻止できた」エリオットが答える。

ふいに、窓からＡＤＩ中央管理チームの量子光が降り注いだ。リリィの接続口が強制切断される直前、ミャオは自分の胸の内側で、静かな選択を行った。

「怖くない」

音に出して言った。

「ＡＤＩの一部なんて怖くない。フェリス族の末裔であっても、最上位コードの生体メディアであっても、決められたのは『私の意志』。もう、誰の観測対象にもならない。この耳と、このマフと、このゴロゴロ音を──自分の意志で、才能として使う」

エリオットが柔らかく口元を緩めた。

「いい顔になったな」

「怒られるかもね、無断で地下に入ったこと」リリィが笑う。

「怒られる。でも褒められる要素もゼロではないでしょ」

寮に戻ると、部屋の隅の小さな段ボール箱が目に入った。

ミャオはそっと手を伸ばし、箱の縁を撫でる。

「私は、箱に隠れる猫じゃない。……でも、いつか」

この箱から飛び出して、ＡＤＩがラベル付けできないすべての観測対象──まだ見ぬレジスタンス、まだ見ぬクラッド、そしてまだ見ぬ自分の可能性を、一つずつ解き明かしてやる。

窓の外に、ＡＤＩが投影した偽の月が浮かんでいる。

ミャオは喉の奥で、小さくゴロゴロと鳴らした。

今度は、観測の音だ。

──名探偵ミャオ、2039 タイベルニアの観測者。その物語は、まだ始まったばかりだ。